說到義園“燒法船”這項習俗，那咱們還得先說說什么是“義園”。

提起義園老北京人或許會想到寶應(yīng)寺。寶應(yīng)寺位于北京市宣武區(qū)萊登胡同29號，相傳這寶應(yīng)寺是一座唐剎，明萬歷年間重修，清康熙六十年再次大修，寺中還保留著萬歷三十二年的一口銅鐘，寺旁有明司禮監(jiān)王安墓。清末寶應(yīng)寺改為山東登州、萊州、膠州義園。

什么叫“義園”呢？就相當于如今提供殯葬服務(wù)的殯儀館。

清代，山東人在北京市設(shè)立了13所會館，最早的便是建立于清乾隆年間的登萊膠館和山東會館，會館的“義舉”主要表現(xiàn)為對病故同鄉(xiāng)的喪葬服務(wù)，設(shè)在寶應(yīng)寺的“登萊膠義園”就是為旅京同鄉(xiāng)提供養(yǎng)病、死亡停靈、埋葬、運輸靈柩回籍等服務(wù)。

因為義園服務(wù)陰陽兩界，所以每逢七月十五中元節(jié)“燒法船”也成了中元節(jié)中必有的一項習俗。

舊時燒法船圖

燒船的用意是超度流浪的野鬼，和放河燈用意大致相同。冥衣鋪的工匠用高粱秸稈扎架子，糊彩紙或白紙彩畫。

法船的船頭是虎頭，在藍色水波上有蓮花荷葉。船頭甲板上站著開路鬼，舉著鋼叉，探著身子，像是瞄準目標，即將插去。身后站著一對無常鬼，白袍、白色高帽，拿著哭喪棒的是白無常，也叫活無常；黑袍黑色高帽，拿著勾魂牌，上寫‘你可來了，正要拿你’的是黑無常，也叫死有份。

挨著無常鬼就是船艙，艙頂一卷一殿的宮殿形式，門窗可開合，能看到里邊的陳設(shè)和人物。宮殿上方有桅桿掛一面旗正面‘盂蘭盆會’，背面‘慈航普渡’。兩側(cè)甲板上有幾名拿槳的水手，船尾一名扶舵的舵手。船身不高，一米上下。船上人物不成比例，開路鬼大過人，無常鬼略小，水手、舵手，只有五六十厘米高，船艙里的就更小了。

半夜，法船搬到孟家坑邊，和尚們圍著法船敲法器，誦佛經(jīng)，然后點燃，人們守候到法船“檣櫓灰飛煙滅”，才逐漸散去。恰如《都門離詠·中元》所云：“朵朵蓮燈放滿河，燒船拯溺誦彌陀。夜深婦女歸家去，螢火飛飛鬼火多?！?順益興四合院)