其實中元節(jié)在佛道兩教各有不同的講究。

道教認為這天是天庭派神下界，巡視人間，考核善惡的日子，道觀要迎接年度期中檢查，齋醮薦福，表達著敬畏和感恩。

而佛教把這一天傳為目連救母的日子，起“盂蘭盆會”誦念經文，做水陸道場以超度亡魂野鬼。這其中放河燈、點蓮花燈也有給亡魂野鬼“指路”的作用，長長的“水燈”順水而下，河面上星光點點指引著前路。

夜放河燈和點蓮花燈是老北京中元節(jié)的重要習俗，也是繼正月十五元宵燈節(jié)后，老北京的又一個傳統(tǒng)燈節(jié)。老北京的荷花燈都是用天然的荷葉，插上點好的蠟燭做成的荷花燈。

舊時孩童們還會用西瓜、南瓜和紫茄子等，將其中心掏空，當中插上點好的蠟燭做成西瓜等、南瓜燈、蒿子燈等，“結伴呼群，游樂于月下，更盡乃歸?！保樢媾d四合院）